Acero al tungsteno: El campeón de los metales pesados que nunca se echa atrás

¿Alguna vez se ha preguntado qué es lo que hace que las brocas sigan girando a través de la roca sólida o que las máquinas de las fábricas produzcan piezas sin perder el ritmo? La respuesta es el acero al tungsteno, una aleación realmente potente que lleva más de un siglo manteniendo unidas las piezas en los trabajos más duros. Básicamente, es el acero de toda la vida reforzado con tungsteno, un metal denso y superraro que se ríe ante el calor extremo. Recuerdo que hace años leí sobre él y pensé: esto es como el Superman de los materiales. No sólo sobrevive, sino que prospera donde otros fracasan. Veamos qué hace que el acero de tungsteno sea tan especial y por qué sigue siendo tan importante hoy en día.

En primer lugar, está clasificado como acero de alta velocidad (HSS), y el tungsteno representa entre el 10% y el 20% de la mezcla. Si le añadimos algo de cromo para resistir la corrosión, vanadio para una mayor dureza y carbono para aumentar la dureza, tenemos la receta para la durabilidad. Lo mejor de todo es el punto de fusión del tungsteno: más de 3.400 grados centígrados, muy por encima de cualquier otro material. Cuando se une al acero, crea unos carburos sólidos como una roca que mantienen el filo incluso a temperaturas superiores a los 600 grados. He visto vídeos de metalurgia en los que las herramientas brillan al rojo vivo pero siguen cortando como si nada. Sin eso, habría que cambiar las brocas cada pocos minutos, lo que acaba con la productividad.

La densidad es otro punto a favor. El acero al tungsteno pesa una tonelada, más que el plomo, por lo que resiste el desgaste como un campeón. En cuanto a dureza, se sitúa en el rango 65-70 de la escala Rockwell, dejando al acero normal en la cuneta. Pero bueno, nada es perfecto: puede volverse quebradizo cuando se enfría, por lo que los ingenieros suelen añadir cobalto o molibdeno para hacerlo más tolerante. El proceso de fabricación es intenso: se funde todo en un horno de arco eléctrico, se forja para darle forma y se trata térmicamente para conseguir la estructura cristalina ideal. No es bricolaje de patio trasero, pero el resultado final son herramientas que duran mucho más, lo que ahorra dinero en recambios.

Si nos adentramos en la historia, resulta dramática. A principios del siglo XX, los inventores Frederick Taylor y Maunsel White crearon una primera versión llamada acero Taylor-White, que triplicó la velocidad de mecanizado durante la Primera Guerra Mundial. Después llegó la Segunda Guerra Mundial y el suministro de tungsteno se agotó, sobre todo porque China controla el 80% de la producción mundial. Ello obligó a realizar algunos cambios creativos, pero el acero al tungsteno volvió a ser el mejor.

En el mundo actual, está en todas partes para trabajos pesados. Los fabricantes de automóviles lo utilizan para las brocas de los motores más duros. En minería, los cabezales de perforación atraviesan el granito sin inmutarse. Los cirujanos confían en él para sus bisturíes, que se mantienen afilados y estériles. En los aviones, las palas de turbina fabricadas con este material soportan velocidades de vértigo y un calor que fundiría metales inferiores. Y sí, a los militares les encanta para los proyectiles perforantes por su peso y poder de penetración.

Lo mejor es que sigue evolucionando. Nuevos métodos, como la pulvimetalurgia, nos permiten molerlo más fino para obtener un rendimiento aún mejor, y el reciclaje está aumentando para aliviar la carga ecológica de la minería. La extracción de wolframio no es agradable para el medio ambiente, así que es una decisión inteligente. En definitiva, en nuestra vida acelerada y exigente, el acero al tungsteno es ese amigo fiable con el que se puede contar. No es glamuroso, pero sin él, muchas de las cosas que damos por sentadas se paralizarían. La próxima vez que utilice una herramienta eléctrica o se suba a un avión, haga un guiño a esta resistente aleación: se lo ha ganado.