Aço de tungsténio: O campeão de pesos pesados dos metais que nunca desiste

Já se interrogou sobre o que mantém as brocas a girar através de rocha sólida ou o que permite que as máquinas fabris produzam peças sem pausas? O aço de tungsténio é a resposta, uma liga verdadeiramente potente que tem vindo a manter as coisas juntas em trabalhos difíceis há mais de um século. Basicamente, é o aço do dia a dia reforçado com tungsténio - este metal denso e super-raro que se ri perante o calor extremo. Lembro-me de ter lido sobre ele há alguns anos e de ter pensado: "Meu, este material é como o Super-Homem dos materiais. Não se limita a sobreviver; prospera onde os outros falham. Por isso, vamos desvendar o que faz o aço de tungsténio funcionar e porque é que ainda hoje é um grande negócio.

Em primeiro lugar, é classificado como um aço de alta velocidade, ou HSS, com tungsténio a constituir entre 10 a 20 por cento da mistura. Acrescente um pouco de crómio para resistência à corrosão, vanádio para maior dureza e carbono para aumentar a dureza, e tem uma receita para a durabilidade. O verdadeiro ponto de partida é o ponto de fusão insano do tungsténio - mais de 3.400 graus Celsius, muito mais elevado do que qualquer outra coisa. Quando se liga ao aço, cria estes carbonetos sólidos como uma rocha que mantêm o gume afiado mesmo quando as temperaturas ultrapassam os 600 graus. Já vi vídeos de metalurgia em que as ferramentas ficam incandescentes, mas continuam a cortar como se não fosse nada de especial. Sem isso, teríamos de estar a trocar as peças a cada poucos minutos, o que reduz a produtividade.

A densidade é outra vitória aqui. O aço de tungsténio pesa uma tonelada - mais denso do que o chumbo - pelo que resiste ao desgaste como um campeão. Em termos de dureza, tem uma pontuação de 65-70 na escala Rockwell, deixando o aço normal para trás. Mas nada é perfeito; pode ficar quebradiço quando arrefece, pelo que os engenheiros adicionam frequentemente cobalto ou molibdénio para o tornar mais tolerante. O processo de fabrico é intenso: derreter tudo num forno de arco elétrico, forjar e tratar termicamente para obter a estrutura cristalina ideal. Não é uma bricolage de quintal, mas o resultado final significa ferramentas que duram muito mais tempo, poupando dinheiro em substituições.

Se formos ao fundo da história, há algum drama. No início dos anos 1900, os inventores Frederick Taylor e Maunsel White criaram uma versão inicial chamada aço Taylor-White, que triplicou as velocidades de maquinagem durante a Primeira Guerra Mundial. Depois veio a Segunda Guerra Mundial e os fornecimentos de tungsténio secaram - sobretudo porque a China controla cerca de 80% da produção mundial, mesmo agora. Este facto obrigou a algumas trocas criativas, mas o aço de tungsténio voltou a ser o principal produto.

No mundo atual, está presente em todo o lado para trabalhos pesados. Os fabricantes de automóveis utilizam-no para as brocas de motor que aguentam uma pancada. No sector mineiro, as cabeças de perfuração perfuram o granito sem hesitar. Os cirurgiões confiam nele para bisturis que se mantêm afiados e estéreis. Nos aviões, as lâminas das turbinas fabricadas com este material suportam velocidades e calor que derreteriam metais inferiores. E sim, os militares adoram-no para balas perfurantes de armaduras devido ao seu peso e poder de penetração.

O mais interessante é que continua a evoluir. Novos métodos, como a metalurgia do pó, permitem-nos moê-lo mais finamente para obter um desempenho ainda melhor, e a reciclagem está a aumentar para aliviar a carga ecológica da exploração mineira. A extração de tungsténio não é agradável para o ambiente, pelo que se trata de uma medida inteligente. Em suma, na nossa vida acelerada e exigente, o aço de tungsténio é aquele amigo de confiança com que se conta. Não é glamoroso, mas sem ele, muitas das coisas que tomamos por garantidas ficariam paralisadas. Da próxima vez que estiver a utilizar uma ferramenta eléctrica ou a apanhar um avião, faça um elogio a esta liga resistente - ela merece-o.